嗅觉神经属于第一对脑神经，由大脑的额叶(相当于前额头的部位)向下垂直伸到鼻腔上方，由嗅觉细胞接收鼻部吸入气流的气味，再传到大脑嗅区，使人们有闻到香臭味的感觉。 原则上患者失去嗅觉后，味觉的功能也大受影响，而食不知味。这就是烹饪的要求必须色、香、味三者兼备的原因。
引起嗅觉失灵的原因众多，包括1)滤过性病毒或是细菌感染使得神经失效，2)鼻窦息肉或鼻甲肥厚引起鼻塞，使得鼻腔气流不通，无法刺激嗅觉神经感受器，引起香臭味的感觉，3)头部因撞击外伤使得嗅觉神经路径损伤，4)脑部肿瘤使得脑部控制嗅觉区域受损而失去嗅觉。嗅觉丧失依临床症状可分为完全嗅觉失灵和部分嗅觉失灵两种嗅觉异常，依照嗅觉损失的严重度而反应神经损伤的程度，也关系到预后。
原则上，嗅觉失灵的时间越长，神经的破坏也越彻底，恢复的机会也就渺茫了。所以一旦出现嗅觉失灵，最好尽快就医，找出病因，药物治疗细菌感染或是解决鼻塞症状，恢复鼻腔通气，或许有机会恢复嗅觉。
若是外伤骨折或肿瘤的原因，就不容易痊愈。不过由于国人对嗅觉的重要性不如视觉及听觉，患者就医时往往已经超过半年，也就是超过神经损伤的恢复期，预后自然不佳。