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蜜蜂是昆虫世界中最懂得团队合作的物种，亿万年来它们已经演化出一套成功的社会生活模式。它们的神经系统虽然很简单，却能够精确定位巢穴与食物之间的时空关系。蜜蜂的智慧并不止于此，早在数千年前远古的埃及、以及西元前四百多年的古希腊时代，已经观察到蜜蜂会利用采集得来的胶状物质，成功的保护自己以抵抗细菌和病毒的入侵。
他们进一步提炼这种天然的胶状物质作为蜂胶（propolis），用来帮助人类治疗皮肤病、刀伤、和感染症。中国李时珍的《本草纲目》、西欧的《药物志》也有利用蜂胶治疗牙痛的记载。在抗生素发明以前，蜂胶一直是西欧与苏联的民俗疗法配方之一。
自从抗生素出现以后，很少有人注意到蜂胶这种天然的抗生物质，直到最近，细菌抗药性的问题日趋严重，研究人员才又注意到蜜蜂的古老智慧。近年来，坊间出现许多蜂胶的健康食品，顿时成为市场的热门商品，究竟蜂胶是什么神秘的物质？是否真的具有神奇的疗效？让我们继续看下去。
首先来了解蜂胶是如何被制造。蜜蜂采集保护植物根部及嫩叶的天然树脂，交给巢中工蜂混合自身唾液及腹部腺体分泌之蜜腊而成蜂胶。蜜蜂将这种物质涂布在蜂巢四周，用来修补巢房、缩小巢门、黏固巢框、封闭病变幼虫巢房，形成一个天然的保护伞和安全屏障。根据估计，二万只蜜蜂，在一年内只能采集约二十公克的蜂胶，因此蜂胶是一种非常珍贵天然物质。研究人员还发现，蜂巢内培养不出任何病毒与细菌，因此推论蜂胶不但可以防御外来细菌及病毒之入侵，并可抑制巢内病菌与病毒的滋长。
1991年世界蜂胶会议中，巴西Marcucci指出，蜂胶具有二百多种物质，其中以黄酮类的含量最高，也是蜂胶的精华所在，约占萃取物的30-40%，种类包括黄碱素（flavones）、黄碱醇（flavonols）、类黄酮（flavonones）和类黄酮醇（flavanonols），为蜂胶中最具药理与抗生活性的主要成分。黄酮类已经被证实具有增强免疫力、抗菌、消炎、促进细胞功能活化等药理作用；咖啡酸、双帖类可以增强免疫系统，刺激淋巴细胞大量增生；焦咖啡奎宁酸衍生物能够修补受损的肝细胞，降低肝指数。除此之外，蜂胶还有许多药理作用尚待进一步研究。
根据最新的研究结果显示，蜂胶的抗发炎特性，与抑制发炎介质（前列腺素、白三烯素、和组织胺）的释出有关，类似非类固醇性消炎药物（NSAID）的药理作用，但又不完全相同。在蜂胶成分中，以caffeic acid phenethyl ester（CAPE）之作用最强，而CAPE也有抗氧化性质。最有名的例子如古巴红蜂胶在老鼠身上有抗发炎、抗干癣和止痛效果。
在抗生素发明以前，蜂胶是天然的抗生物质，然而很少有人知道蜂胶可以对付多少种细菌。最新的研究显示，蜂胶萃取物对于75种细菌具有明显的抑制效果，其中有69种是危害人体的葡萄球菌与链球菌。特别对革兰氏阳性菌具有强烈的抑菌活性，对革兰氏阴性菌的抑菌活性虽较弱。
蜂蜜与蜂胶都具有抗生作用，但是效力有显著差异，以链球菌为例，无论是体内或体外实验，蜂胶都有抗链球菌作用，而蜂蜜只有在高浓度才有抑菌作用，低浓度下反而促使细菌滋长。蜂胶萃取物与抗生素合并使用，在相同的杀菌抑菌浓度之下，可以降低抗生素的使用量，显示出协同药理作用。
许多对抗生素已具有抗药性的金黄色葡萄球菌，可藉蜂胶与抗生素的加成作用而达到抑菌效果。而且蜂胶不会伤害人体内肠道的益菌，可以选择性的抑制害菌，这一点是已知的抗生物无法办到的。
在对抗病毒方面，蜂胶已经被证实对许多DNA与RNA型病毒均具抑制活性。Harish与其研究伙伴发现，蜂胶可以抑制爱滋病毒（HIV-1）的复制，并且具有免疫调节作用。Dumitrescum与其研究伙伴证明蜂胶的水溶性萃取物有抗泡疹病毒的能力。这是否表示蜂胶具有发展成抗病毒药物的潜力？值得继续关注。
在对抗霉菌方面，蜂胶萃取物已经被证实对于17种皮肤科霉菌具有抑制的效果；蜂胶萃取物与抗霉菌药物合并使用，也有协同杀菌效果。至于蜂胶中抗癌的成分，目前仍在积极研究之中。其中以咖啡酸类的衍生物最具有潜力。
蜂胶、蜂蜜、和蜂王乳都是蜜蜂制造的天然物质，是蜜蜂经过千万年演化得来的求生存秘方，而蜂蜜与蜂胶的原料都是来自大自然的植物，经过蜜蜂再提炼而来，也就是说，蜜蜂对于植物的了解并不比人类差。人类若能好好加以研究，相信能够从中学到许多大自然的智慧。