“腹泻”是一种症状，指的是粪便的水分增加（变稀）或同时大便次数增加。有些解硬便便的小朋友，又没有耐心坐马桶，一天解了好几次，都是硬便便，这种情况就不是腹泻。腹泻也可以分急性和慢性，一般腹泻时间在二星期之内的称为急性腹泻，超过两个星期的则是慢性腹泻。也就是说，腹泻只是一种症状，并不代表某个疾病。有些疾病可以造成急性腹泻，也可以引起慢性腹泻。
腹泻的原因中，会引起腹泻的原因很多，最常见的是肠胃炎，其他还包括消化吸收不良、食物中毒、先天性肠道异常、肿瘤、过敏、内分泌疾病等，都会出现腹泻。
以下就常见的原因加以说明：
急性肠炎：如果肠胃道受到病菌的侵犯，造成肠道的发炎，突然产生吐或拉的肠胃症状，有时会伴有腹痛或发烧就是急性肠炎。简单可分成细菌性和病毒性，在台湾病毒性肠炎的代表是轮状病毒肠炎，而细菌性肠炎最为人熟知的是沙门氏菌肠炎。肠炎的症状可轻可重，可能只是便便较糊，一天2、3次，几天就自行恢复。也可能出现发烧、腹痛、腹胀、或恶心呕吐等症状。沙门氏菌的感染是经口传入，因为吃到受污染的水或食物而感染，轮状病毒肠炎则是吃了不洁的食物或是像感冒一样，经由空气传染。
肠炎后症候群：这是慢腹泻最常见的原因，家长会抱怨：“为什么上次肠炎后一直不会好？不是应该恢复了吗？”急性肠炎时，会造成肠黏膜受损，而造成某些成分吸收不良，因而腹泻。肠黏膜的修复需要时间，越厉害的肠炎，可能需要的恢复时间就越久。肠炎后最先出现无法吸收的成分是乳糖，所以有时需要转换成无乳糖配方的奶粉。
消化吸收不良：例如“乳糖不耐症”的病人，若吃了含有乳糖的食物，但无法适当的分解，就会腹泻、腹胀。若不吃了，就会恢复。
呼吸道感染：有些呼吸道的病毒感染，也会有腹泻的症状，这是因为病毒的影响是全身性的，但通常腹泻的症状不会很严重。
肠道过敏：过敏的反应是全身性的，若表现的器官以肠胃道为主，会出现腹泻、胀气等现象。
食物中毒：吃了腐坏的、不洁的、有毒的食物，会产生急性腹泻、呕吐、腹痛。
其他：像是甲状腺高能症、特殊肿瘤也会有腹泻的症状。肠道本身的问题例如曾经接受肠道切除手术，也会腹泻。
喝母乳会腹泻？
有些纯喝母乳的新生儿，会解稀稀水水的便便，每次一喝奶就解一点点，常常被误以为是肠炎。喝母乳的宝宝，粪便的性状差异大，有时像拉肚子，有时又可能好几天解一次，不过是软便。这是母乳特有的现象，一般不当成腹泻或便秘。只要宝宝没有其他不舒服，便便与平常得习惯一样，就不必操心。不过就得勤换尿片，以免因解便频繁而得尿布疹。