台湾每年因慢性肝病（慢性肝炎和肝硬化症）而死亡的人约有4,000 人，占十大死亡原因的第六位，癌症则居十大死亡原因之首，而其中每年因肝细胞癌（hepatocellular carcinoma, HCC）死亡的人约有 4,000 人，占所有癌症死亡原因的第一位。由此可知肝病是台湾地区人民生命一大威胁，把肝病叫做“国病”一点也不为过。
肝脏是人体最大的实体器官，它的重量虽然只占成人体重的五十分之一，却是最大的消化器官、也是最重要的化学工厂。肝脏分为左右两大叶，各有四个分节，右叶较大，左叶较小，占据了右上腹部的全部和左上腹的一部份。肝脏本身有两套血液供应系统：肝动脉和门静脉。
其中由心脏输出的血液经过肝动脉进入肝脏，而来自肠道和脾脏的静脉系统则全部回流到门静脉进入肝脏，肝动脉只占全部肝脏血流量的20％到30％，而门静脉是主要的来源，占全部肝脏血流量的70%到80%。腹腔中全部的血液都必须经过肝脏的处理，也充分显示肝脏的重要性。
我们称肝脏是人体最重要的化学工厂，是因为几乎人体所有的代谢反应都要透过肝脏。它负责合成、转化、代谢、解毒、排泄、养分储存等众多的繁重任务。例如：蛋白质（白蛋白、免疫球蛋白、凝血因子等）的合成、药物的转化、老化红血球的再处理、胆汁的排泄、营养素（醣类、蛋白质、脂肪、和维生素）的代谢与储存、处理肠道有害物质等。
既然肝脏是如此的重要，理论上任何急慢性肝脏疾病都应该会引起全身性的症状，例如倦怠、食欲不振、睡眠品质不良、和体重减轻等。然而实际经验却告诉我们许多肝病在早期并没有任何症状，探究其原因主要有二：
一、肝脏有超强的再生与复原能力。外科手术切除右叶肝脏之后，经过一段时间的调养，左叶肝脏会再生出约等于术前肝脏的大小。
二、肝脏细胞具有超强的代偿能力。肝硬化的患者，只要有十分之一以上的肝细胞仍有功能，病人仍然可以正常生活。
肝脏是过滤血中毒素、储存养分的地方，大多数的病毒会被肝脏的网状内皮细胞产生的抗体所中和，然而还是有少数病毒会突破肝脏的免疫防线，引起病毒性肝炎。目前已知能引起病毒性肝炎的病毒包括A型肝炎病毒（HAV）、B型肝炎病毒（HBV）、C型肝炎病毒（HCV）、D型肝炎病毒（HDV）、E型肝炎病毒（HEV）、G型肝炎病毒（HGV）。
其他病毒也会造成肝炎，但肝脏并非它们主要攻击的器官和复制的场所，例如：巨细胞病毒（CMV）、单纯泡疹病毒（HSV）、EV病毒（EBV）、和节肢动物传播的病毒（如黄热病毒、登革热病毒）等。因此病毒性肝炎目前共有A、B、C、D、E、G六种。
在病毒性肝炎当中，透过污染的食物和水传染的肝炎病毒有A型和E型肝炎两种，病毒进入肠道之后，侵犯肝脏并且大量繁殖，然后随着病人的粪便排出体外，感染其他人。因此这种传染途径又称为“粪口传染”（fecal-oral transmission），而这两种病毒性肝炎常在公共卫生水准差的地区爆发局部大流行或地方大流行，例如：美国曾经爆发过A型肝炎的地方性流行，中、南美洲、印度、和中国曾经爆发E型肝炎的地方大流行，尤其是孕妇感染E型肝炎的死亡率相当高。笔者在此要提醒预计前往旅游的读者请事先做好防范措施，不要在当地生吃海鲜、生菜沙拉、生饮自来水、尽量熟食、水果请剥皮后再吃。
早期台湾地区A型肝炎流行率相当高，几乎90％以上的成年人都曾经感染过。经过卫生单位大力推广“免洗餐具”和“公筷母匙”政策之后，感染比率显著下降。当时很多人误以为该政策是为了预防B型肝炎的传染，连宣导广告也搞不清楚。而且免洗餐具本身就是无法分解的保丽龙聚合物，造成环境污染的代价也相当高，即使后来改成纸制餐具也无法完全解决环境问题。
近年来由于A型肝炎疫苗的发明和推广，成年人A型肝炎的感染率已经降到10％以下。显示台湾地区的公共卫生政策执行的相当彻底，而国人的健康意识逐渐抬头也是主要的原因。