受到某些滤过性病毒 (简称病毒)、细菌或寄生虫之感染，嗜酒，某些药物或化学物质等之伤害，而在肝组织内发生肝细胞变质，坏死，白血球浸润等炎症反应，就称为肝炎。
病毒中有一群侵入体内，主要进入肝细胞内，而在肝细胞内繁殖，造成感染，经过一段潜伏期，所引起的肝脏发炎，就是急性“病毒肝炎”。这群病毒被称为“肝炎病毒”。
肝炎病毒目前已被发现的有A型，B型，C型、D型及E型肝炎病毒五种，可能还有其他肝炎病毐如F型、C型…等尚未被证实。
各型肝炎病毒是怎么传染的？
* A型和E型肝炎病毒主要都是经口传染：如果沾上A型或E型肝炎病毒之食物未经煮熟，饮水未经煮沸或取食物的手，容器未经清洗干净，而病毒被吃进去，就会经小肠引起感染。A型肝炎病人发病前一至二星期，病人的粪便中就会排出大量A型肝炎病毒，因此，病人在还没出现症状之前，就可能经由其受粪便污染的手或所排出之粪便，经由上述传染途径再传染给别人。
* B型、C型和D型肝炎的传染方式相似，主要是由带有病毒的血液或体液进入体内而传染，但D型肝炎病毒祇在B型肝炎带原者造成重复感染，或和B型肝炎病毒同时进入人体而引起感染。其传染途径为：
1. 经由皮肤、黏膜的伤口，接触到带有B型、C型和D型肝炎病毒的血液和其他身体的分泌物而进入体内。
2. 经由带有B型、C型和D型肝炎病毒的注射针头、针灸针、纹身针、穿耳洞针、刮胡刀或牙刷等而进入体内。
3. 输入带有B型、C型和D型肝炎病毒的血液或血液制造剂而进入体内。
各型病毒肝炎的流行情形如何？
* A型肝炎
以前，台湾A型肝炎病毒感染相当普遍，所以一般的成年人，大多曾经感染过A型肝炎，而具有抵抗力。近年，台湾地区环境卫生改善佷多，A型肝炎感染情形大大减少；除了部分山地偏远地区A型肝炎感染仍然普遍外，大部分的幼童及少年多半不曾感染过A型肝炎，故不具有抵抗力，因A型肝炎容易经口感染，故不小心可能爆发流行。
* B型肝炎
台湾地区成人中，约有15-20%国民带有B型肝炎病毒，其余的人大多数也感染过了。带有B型肝炎病毒的人，其中约有40%是经由母亲传给孩子的早期感染，其余的，也都在六岁以前发生感染而造成的．带有B型肝炎病毒之高感染性母亲，即带e抗原母亲或表面抗原效价等于或大于2560的母亲，其所生婴儿约有９０％会受到感染，并且这种婴儿有８７％的病毒会继续留在体内成为带原者。
* C型肝炎
台湾地区成年人的C型肝炎病毒抗体阳性率，大约为１％～２％。静脉注射毒瘾者及妓女的C型肝炎病毒抗体阳性率，都较一般为高。
* D型肝炎
D型肝炎病毒在人体内不能单独生存，必需有B型肝炎病毒同时存在才会引起感染．在台湾地区，毒瘾患者及嫖妓的人，得到D型肝炎的危险性较一般人高。
* E型肝炎
台湾地区到目前为止，还没有发现E型肝炎患者，印度、缅甸、尼泊尔、巴基斯坦、苏俄、阿尔及利亚、利比亚、索马利亚、墨西哥及中国大陆之新疆等，都曾经有E型肝炎流行，因此，赴这些地方的人要注意食物，饮水卫生。