究竟什么情况叫做”拉肚子”？每个人排便习惯差异很大，大便的形状、软硬也不同。正常人的排便可以由一天三次到每周三次。当排便次数比平常显著增加，且粪便成液体状时，就可以说他是”拉肚子”了(也就是腹泻)。
腹泻可分为急性与慢性。发生时间在六周以内者为急性，持续六周以上者为慢性腹泻。
感染是急性腹泻的常见原因。各种微生物的感染刺激肠道使其蠕动加快，水份来不及吸收。有时是因为肠道受到刺激分泌大量的水份，粪便在肠道通过的速度加快，频繁地排出含大量水份的液状大便。这就是我们所熟知的”急性肠炎”。微生物最多的是病毒和细菌。病毒感染以小腹为主，表现以大量水便为主，同时并有恶心、腹痛的症状。细菌感染则以大肠为主，大便含水量较少，粪便中可能含有黏液或血迹，恶心情形较少，但有下腹痛。食物或饮水中的毒素也会造成腹泻，这是食物中毒的原因。毒素造成的腹泻症状发生较快，由吃入不洁食物到症状发生，只有几个小时左右。许多药物会刺激肠道蠕动而产生腹泻。许多东方人因缺乏分解乳糖的酵素，喝了牛奶或乳制品也会腹泻。
慢性腹泻的原因则是某种因素长期刺激肠胃蠕动所致。感染也是原因之一，例如结核菌、寄生虫，原生动物等。但大多数慢性腹泻则是由于大肠本身的病变，如大场内肿瘤、慢性炎症反应、肠道缺血。其他如小肠、肝、胰发生问题而产生消化不良造成腹泻。药物也会造成慢性腹泻。内分泌系统毛病如甲状腺机能亢进，或一些神经系统的疾病也会造成腹泻。另有一种”机能性腹泻”，病人长期拉肚子，可是寻遍名医，也接受各种检查，却找不到原因。这类病人大肠结构正常，由于情绪、压力加上大脑的思绪影响体内各系统的运作而产生腹泻。考试前的腹泻就是一例，或是压力、紧张一到就腹泻都是。
急性腹泻如果是由病毒、细菌感染引者，常会自行痊愈，是当地补充水份及电解质。若有脱水、发烧或便血，就应尽速就医，若持续数日或病情更严重也应找医师诊治。慢性腹泻者就需先找出其病因而后对症治疗。消除压力，纾缓情绪则是机能性腹泻者有效的辅助治疗。