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在没有胰岛素的时代，医师只能眼睁睁看着第一型糖尿病患者逐渐消渴而死。1920年代加拿大多伦多大学班庭、贝斯特、麦克劳德和柯立普的研究团队自胰脏萃取胰岛素并成功的治疗糖尿病，解救了无数第一型糖尿病患的生命，也使其他种类的糖尿病人有机会获得更好的血糖控制。
班庭和麦克劳德获得诺贝尔医学奖，而奖金则由四人平分，当时传为美谈。相较于口服降血糖药物，胰岛素自问世后，也有许多进展。因为胰岛素的用途愈来愈广，己不再局限于第一型糖尿病人。其他胰脏病变造成胰岛素分泌不足的糖尿病患、妊娠糖尿病妇女以及第二型糖尿病病患，其肝肾机能不全、急性压力期或对口服降血糖药物反应不佳时，也要使用胰岛素治疗。因为糖尿病族群中，第二型糖尿病患人数远远超过第一型糖尿病患人数，因此使用胰岛素治疗的病患总人数也以第二型糖尿病人占绝大多数，且快速增长中。由于胰岛素的需求迅速膨胀，自牛、猪萃取之胰岛素来源有限，且含前胰岛素、胰岛素衍生物及其他胰岛多胜（月犬），如升糖素、胰多胜（月犬）、体抑素杂质，比较会引起注射部位脂肪萎缩，局部或全身性过敏。
因此胰岛素制剂除了一般自猪、牛胰脏萃取的胰岛素，以及进一步纯化的高精炼胰岛素外、近年来更有半合成人胰岛素和生物合成人胰岛素问世；人胰岛素在台湾己广泛使用中，又为了适应不同血糖控制目的，依胰岛素作用时间短暂，也分别有超短效、短效、中效、长效和预混型胰岛素可供临床使用。