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长期暴露在高血糖的环境是糖尿病视网膜病变发生的必要条件，通常在罹病二～三年才发生，例如网膜上的微血管瘤需要三年才会出现。根据美国WESDR研究，三十岁以前发病的糖尿病患在罹病二年内，视网膜病变的盛行率只有二%，也就是说每一百位病患中，有二位会发生视网膜病变，但是罹病五年内仍不会发生严重的增殖性视网膜病变。
三十岁以后发病的糖尿病患，在罹病二年内的视网膜病变盛行率为23~30%(每一百位病患中，有二十多位会发生视网膜病变)，盛行率较高的原因为发病年龄较不确定，被发现时，疾病已存在一段时间。至于增殖性视网膜病变罹病二年内的盛行率为3～4%。
罹患糖尿病时间愈久，发生视网膜病变的危险性愈高。根据研究，30岁以前发病的糖尿病患，每一百位中罹患视网膜病变的比率由罹病二年时的2%，到罹病十五年时增加为98%；至于增殖性视网膜病变则由0%增加为二十五%。至于三十岁以后发病的糖尿病患，每一百位中罹患视网膜病变的比率由罹病二年时约二十三～三十%，到罹病十五年时增加为五十八～八十五%；至于增殖性视网膜病变则由三～四%增加为四～二十%。