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甲状腺位于脖子声门下方气管两侧，形状如盾，故又名盾状腺。一般人熟悉的甲状腺疾病有二，一为甲状腺亢进（Hyperthyroidism），另一为结节性甲状腺肿（Nodular goiter）。甲状腺亢进比较常见于年轻女性，抽血时甲状腺荷尔蒙（T4）会升高，病人会有手抖，容易紧张出汗，体重减轻等新陈代谢亢进的症状。结节性甲状腺肿则是可摸到甲状腺肿块，通常较甲状腺亢进者为硬而局部，甲状腺荷尔蒙分泌则不一定会升高（如果会升高者叫做‘毒性（toxic）结节性甲状腺肿’）。甲状腺肿也可见于食物中缺乏碘的病人（地区性甲状腺肿），这种病人通常其甲状腺荷尔蒙分泌不足。
甲状腺癌则是比较容易为人们所忽略的一种疾病。虽然一般来说有一些判定的原则，可是目前来说，最常使用而较可靠者是针刺抽吸细胞或病理学分析。甲状腺癌中，占绝大部份者是乳突细胞癌（Papillary carcinoma）。这种癌症常见于年轻女性，一不小心就会误判。 但幸好这种癌症使用针刺抽吸细胞学诊断法较为可靠，而有效的外科治疗预后也不错。
因为乳突细胞癌占甲状腺癌的大部份（近九成），其预后又极佳（可活数十年甚至痊愈的机会也有）。故会让民众误以为甲状腺癌都是这么的‘慈祥和气’。那可就大错特错了。甲状腺的其它癌症中，滤泡细胞癌是第二常见的，它比乳突细胞癌容易经由血液转移至远处的器官，也不易由针刺抽吸细胞学得到诊断（如同本病人一般）。因为，在正常的甲状腺组织，也会有这种滤泡细胞的存在，故在判断上有其困难度。至于甲状腺的其它两种癌症：髓质癌（Medullary Cell Ca）及未分化癌（Undifferentiated Ca）则是十分恶形恶状，治疗效果不佳。所以医疗人员在解释上必须特别的留意，以免引起不必要的误解与争端。