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什么是糖尿病？一般人进食后食物在胃肠道被消化产生葡萄糖，葡萄糖经由血液运送至全身，包括胰脏，会刺激胰脏释出胰岛素，胰岛素可帮助葡萄糖进入身体各组织细胞转变成能量，或贮存在肝、肌肉以及脂肪细胞中；而糖尿病是一组极为常见的多为原发性遗传倾向代谢内分泌病，为绝对或相对的胰岛素分泌不足，葡萄糖就不能被身体利用，于是血液中葡萄糖含量便会上升。当血糖升高到某一程度，超过肾脏所能回收的极限时，葡萄糖便会从尿液中漏出，所以称为糖尿病。
而身体不能分泌胰岛素或体内细胞对胰岛素反应不好时，影响血糖进入肌肉和脂肪组织，使血糖上升。当血糖高达180 mg/dl时，超过肾脏再吸收糖的极限，糖分便从小便中排出，糖渗透压高从小便中排出时，会伴随大量水分和电解质的流失，使得细胞脱水，所以会出现尿多，口渴，多吃，疲倦，体重下降等典型症状。其他症状还包括手脚麻，视觉模糊，皮肤伤口不易复愈合，女性会阴发痒等。但也有些人不觉得有任何不适的症状。糖尿病引起一系列的体内的脂肪、蛋白质和碳水化合物的代谢紊乱，同时已与与冠心病和癌症成为影响现代人健康三大主因。
影响糖尿病的主导器官是胰脏，胰脏（腰尺）位于胃后下方横置扁长型器官，重量不到0.25公斤，胰脏外分泌部分的主要功能是直接分泌消化酵素到肠道消化食物；相对的在胰脏的尾部中有许多细胞聚集而成的小岛，称为胰岛（内分泌系统），主要的功能是分泌贺尔蒙到血液中调节内分泌。在胰岛中有一种细胞叫做贝他细胞，主要分泌的贺尔蒙是胰岛素，它可随时感应血中葡萄糖浓度的分秒变化，并适时地分泌出胰岛素到血液中应变，协助血糖进入身体各细胞，维持血中葡萄糖浓度在正常范围之内，胰岛素的主要功能是帮助我们的养分进入身体组织细胞，提供细胞正常运作所需要的能量。
其实血糖超过订定的标准便算是糖尿病，不一定要有尿糖存在才算糖尿病，由于血糖要高到某程度才会有尿糖出现，所以测定血糖较尿糖准确。而在任何时间血醣值高于200mg/dL或空腹血醣高于140mg/dL者，则肯定有糖尿病；如有糖尿病症状但血醣低于以上标准者，应做耐糖试验：在服用75克葡萄糖后每半小时测血醣一次，若两小时后血醣值高于200mg/dL便可以证实患了糖尿病。那些人须作糖尿病筛检？有糖尿病家族史者，尤其是近亲有糖尿病者、40岁以上的肥胖者、不明原因的体重减轻、常泌尿道感染、高血脂症、高血压、伤口不易愈合、原因不明的神经病变、怀孕时发现尿糖、曾生过大于4000公克婴儿之妇女、羊水过多、孕妇妊娠毒血症、曾生不明原因的流产、死产、自发性血糖过低。
糖尿病可分二型：
第Ⅰ型(胰岛素依赖型)糖尿病是一种自身免疫系统紊乱的问题，一般发病时年龄少于三十岁，体型偏瘦，血中会含有胰岛素之抗体而且胰岛素之浓度极低，故治疗时必须使用胰岛素。
Ⅱ型(非胰岛素依赖型) 糖尿病患者胰岛未能产生足够的胰岛素去促使葡萄糖代谢，这部分可能是胰岛有相对性的分泌不足，及胰岛素的受体出了问题所致，一般发病时年龄长于四十岁，体型肥胖，血液中胰岛素浓度相对于血醣浓度为低，但并非等于零，而治疗时并不需用胰岛素。