由前一篇“冠状动脉疾病”，我们知道若冠状动脉被新形成的血栓所阻塞，它所灌流的心脏肌肉就会在很短的时间内缺氧并且坏死，这就是所谓的“急性心肌梗塞”。这个病理机转和冠状动脉长期的粥状硬化并不完全相同，虽然结果都是造成心脏肌肉缺氧，但是因为冠状动脉疾病的病程很长，所以心脏有足够的时间形成侧流循环，病患甚至可以没有任何症状。急性心肌梗塞可怕的地方就在于它的病程非常急迫，因此美国急救医学会的“高级心脏救命术”（Advanced Cardiac Life Support，ACLS）对于急性心肌梗塞有一句格言：“时间就是肌肉（Time is muscle）”希望病患住院在最短时间内完成诊断、开始给予血栓溶解剂（Trombolytic Agents）、并且进行经皮冠状动脉血管成型术（PTCA），抢救最多的肌肉。
要确定急性心肌梗塞的诊断，有三个要素，只要至少符合两个要素就可以确立诊断：
1.症状
胸痛是最主要的症状，要区别冠状动脉疾病的心绞痛，有几个特点：休息和口服硝化甘油不能减轻疼痛，疼痛更为剧烈，时间持续更长，常会伴随恶心、呕吐、冷汗直冒、全身无力、心悸等症状。由于痛觉是来自神经传递，因此并不是每一个心肌梗塞的病患都会感到剧烈胸痛，尤其是老年人、糖尿病、高血压、和手术后的患者，因为自主神经系统已经发生病变，无法传递痛觉，这类病人若是发生急性心肌梗塞，一但症状出现，多半已经休克，预后通常不佳。
2.心电图
急性心肌梗塞的心电图变化是充满戏剧性的，它与疾病发作的时间有一定程度的相关性。如果心电图出现ST段上升T反转，表示刚发作不久，如果出现Q波表示心脏肌肉已经有坏死的现象，Q波出现后将不会消失。如果心电图全部的导程出现ST段变化，要考虑其他的鉴别诊断如：心包膜炎（Pericarditis）、心肌炎（Myositis）、或者主动脉剥离（Acute aortic dissection）等。一张胸部的X光片可以帮助鉴别气胸（Pneumothorax）和肺动脉栓塞（Pulmonary Embolism）。
3.心脏肌肉细胞酵素
因为我们无法直接看到心肌梗塞的过程，所以聪明的科学家就发明了这种方法，这是利用心脏肌肉细胞坏死之后释放出来的细胞内酵素来间接证明心脏肌肉坏死的证据。目前常用的有两种酵素：CK-MB 和Troponin-I/Troponin-T。两者在发作三到十二小时内都会上升，并且在二十四小时达到最高值。Troponin-I/Troponin-T是最近几年才发展的新方法，比CK-MB能够在更短的时间内诊断急性心肌梗塞，它的灵敏度及专一度也比前者高，所以许多医学中心的急诊室已经加入这项检查。许多更快速、更灵敏的诊断工具目前正在研发阶段，相信在不久的将来都会陆续出现，抢救更多的患者。
一但确立急性心肌梗塞的诊断就要送进冠状动脉加护中心，使用氧气、镇静剂、硝化甘油、阿斯匹灵都已经被证明可以有效缓解心绞痛（Angina Pectoris）的症状，但是由于冠状动脉疾病与急性心肌梗塞病理机转的不同，血栓溶解剂已经成为急性心肌梗塞的第一线用药。确定无出血的禁忌症之后，立刻给予病患血栓溶解剂治疗，它能在使用后九十分钟内溶解60%-90%的血栓，使得受阻塞的冠状动脉血流恢复30-60%。
若病患无法使用血栓溶解剂，或者已经有休克症状，就要施行经皮冠状动脉血管成型术（PTCA）。若病患以前开过刀或者更为复杂的情况不适合做PTCA，就必须考虑传统冠状动脉绕道手术（CABG）。