血压具有重大的生理意义，可以反映有无生命征兆，血压值是心脏输出量与周边血管阻力的乘积，血压过低表示血流灌注量不足，身体各器官处于休克状态，无法得到足够的氧气和养分，血压上升则代表新陈代谢速率增快，需要较多的氧气或养分，或者血管的阻力过大，需要更强大的血流动力才能将血液送到周边器官。血压过高长期失控，会加速动脉硬化，使血管壁失去弹性，丧失调节血流量的能力，还会伤害血管壁的内膜细胞，引起发炎反应，导致血小板和血脂肪在局部的血管壁产生糜状沉积，使得血管变得狭窄，当血管内径小于某个门槛，周边器官就会发生缺血坏死，座落在心脏的冠状动脉，就会产生狭心症或严重的心肌梗塞，在脑部则引起脑中风。
正常血压值是收缩压小于140毫米水银柱，舒张压小于90毫米水银柱，由于各种生理条件例如运动、紧张、身体不适都会影响血压，测量血压必须在安静舒适的环境下，至少休息5分钟以上，三次不同的时间点，每次量得血压都大于正常值，才是真正的高血压。使用水银血压计测量血压，应选用适当型号的充气护套，以免病人过胖或过瘦影响血压测量，把手臂举到与心脏同高的位置，充气护套必须置于离手肘1.5英吋以上的地方，先触诊上腕动脉的位置，将听诊器轻轻压在血管上，以听诊方式听血液流动声音量血压。血管硬化程度会影响水银血压计的准确性，最好的办法是将探头置放在动脉里，直接测量血管内的压力，但属于侵犯性的检查，除非在加护病房内，平常几乎不用。
高血压平常不会产生异常症状，如果长期未接受治疗，动脉硬化因而血管失去弹性，引发主动脉瘤（aortic aneurysm）及主动脉剥离（aortic dissection）；血小板和血脂肪在血管壁产生糜状沉积，血管变得狭窄，无法供应足够的血流量，导致器官缺氧产生病变，引起心肌梗塞、肺水肿、脑出血或梗塞、肾脏衰竭、视网膜出血或视乳突水肿，其严重后果是不喻自明。
90%以上的原发性高血压都是原因不明，其他10%可以找出致病原因称为续发性高血压，例如肾实质病变、肾脏血管疾病、嗜铬细胞瘤（pheochromcytoma）、肾上腺皮质素过多（Cushing syndrome）、原发性醛固酮增多症（primary hyperaldosteronism）及主动脉狭窄（Coarctation of Aorta）等，高血压病人如果年龄不到50岁，抗高血压药物的治疗效果始终不佳，或原本控制良好的血压值突然在短期内快速攀升，应考虑续发性高血压，积极找出致病原因，某些续发性高血压可以治疗痊愈，不必然需要长期服用降血压药物。