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唐朝大诗人李白曾写过“蜀道难！难于上青天！”，形容四川的天险，从外界特别是由长江三峡进入四川的道路，是如何的艰险，孰不知，比起“世界屋脊”之称的青康藏高原，只是小巫见大巫！五年前，大陆青藏铁路的二期工程开工，从青海省的格尔木，连接到西藏首府拉萨，预计2006年7月1日通车，据说火车票早已被抢购一空，大家都想见证这条誉为“中国之最”、“世界之最”、“历史之最”的世纪性铁路的通车大典。青藏铁路是世界上海拔最高、线路最长的高原铁路，全长1,149公里，高度在海拔4,000至5,000公尺以上，最高点位在海拔5,072公尺的唐古拉山口，号称是离天堂最近的铁路。由于高海拔、高紫外线、低气温、低氧气含量，青藏铁路的观光列车都有抗寒、抗紫外线以及类似加压舱的特殊设计，游客也必须作好准备，预防高山症引起的身体不适。
高山症（Mountain sickness）的主要原因是因为高海拔的低氧气含量所造成。人体血红素与氧气的结合曲线并非线性关系，而是呈S状，正常大气压之下，氧气分压大约是150 mmHg，血红素含氧饱和度（SaO2）是100%，一旦低于90%，就会开始出现身体不适的症状。海拔3,000公尺，肺泡内的氧气分压只有60 mmHg，有些人就开始出现记忆和判断能力障碍，看似平常的肢体动作可能会变得高难度，继续向上攀升，到达海拔5,500公尺，肺泡内的氧气分压只剩下40 mmHg，如果一时来不及适应高山低氧的环境，会产生严重的神经症状，甚至有致命危险。
高山症分为急性和慢性两种，急性高山症与海拔的绝对高度、登山攀升的速度、高海拔停留的时间以及个人适应能力有关。海拔2,400公尺，几小时之内就可能出现头痛、厌食、全身不适及睡眠障碍的症状；海拔3,000公尺，可以分别或者同时发生高海拔肺水肿与脑水肿；海拔4,200公尺以上，可能产生严重的视网膜出血。高海拔肺水肿（High Altitude Pulmonary Edema，缩写为HAPE）与心脏因素无关，纯粹是低氧气含量引起肺动脉压、肺微血管压力上升和肺部水分渗透增加，到达海拔3,000公尺，在6至36小时内，连休息时都会感觉气促和心悸，听诊时可发觉肺部有杂音，严重时有发绀（cyanosis）、端坐呼吸（orthopnea）甚至咳血的情形。高海拔脑水肿（High Altitude Cerebral Edema，缩写为HACE）较肺水肿少见，是由于缺氧造成脑部血管扩张、血流量增加，严重时有致命危险，其症状包括无法逐渐缓解却愈形严重的头痛、神经根症状（meningeal signs）、步态不稳、焦虑、幻觉、视乳突水肿、意识混乱甚至昏迷不醒。