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子宫颈癌一直是台湾地区及全球妇女盛行率最高的癌症之一，根据流行病学的统计，每个平均美国女性终其一生有百分之零点七的机会得到侵入性子宫颈癌，有百分之二会得到原位癌。女性本身的危险因子包括：多重性伴侣、初次性交年龄较低、抽烟、低社经阶级、曾经感染性病史（特别是感染人类乳突状瘤病毒（HPV）、或感染爱滋病毒（HIV））、免疫抑制治疗例如接受器官移殖、维他命或胡萝卜素缺乏、曾接触DES。
另一方面，男性伴侣本身为高危险群也会提高子宫颈癌的发生率，例如：拥有多重性伴侣、感染人类乳突状瘤病毒（HPV）或爱滋病毒（HIV）、其女性伴侣之中曾经得到子宫颈癌。从这些数据可以看得出病毒感染对于子宫颈细胞产生癌病变有高度的相关性。
藉由流行病学的调查，子宫颈癌的患者当中，人类乳突状瘤病毒（HPV）感染的盛行率明显比正常妇女族群为高。另一方面，长期追踪原本没有子宫颈病变并且曾经感染人类乳突状瘤病毒的患者，发现将来发生子宫颈比率明显高于正常妇女族群，但是并非所有感染人类乳突状瘤病毒妇女都会发生子宫颈病变。详细研究发现只有感染特定人类乳突状瘤病毒血清型，才会提高子宫颈癌化的比率。HPV第6和第11型造成癌化的危险较低，HPV第16、第18、第45、和第56型可在一年内造成组织癌前病变或侵入性癌。差别在于后者的病毒DNA会插入宿主DNA中。
子宫颈癌虽然可怕，但是早期的癌症是可以完全根治的。近年来，由于子宫颈抹片（Pap smear）的筛检，使得子宫颈癌的死亡率略微下降。目前台湾地区每年仍有近一千名妇女同胞死于此癌症，及约有三千名新病例产生，而且每年约有五千五百名妇女罹患子宫颈癌前高度病变（High grade intraepithelial lesion）。即使卫生单位从上而下积极推广，成效仍然未尽理想，原因或许在于妇女朋友本身对于子宫颈癌的认知不够深，有鉴于此，笔者认为有必要针对这项检查进行深入探讨。
一般来说，最容易发生早期细胞病变的区域为鳞状柱状上皮交界处，因此子宫颈抹片检查就是针对此区域所做的细胞学筛检。传统式的抹片制作采用特殊的抹片棒，轻刮下一层细胞之后均匀涂抹在玻片上，经染色固定之后送给病理专科医师判读。由标本的制作涉及到人为的采样技术，判读也涉及到医师的临床经验，因此子宫颈抹片筛检的伪阴性率偏高，比率从15%到50%不等，伪阳性率不高，的原因出在实验室误判，比率从1%到9%。使用子宫颈刷可使伪阴性降低，但并不普及。
其次、虽然阴道镜的敏感度比子宫颈抹片更高，可以作为诊断工具，但是碍于硬体设备及技术训练门槛，不能作为一项筛检工具。最近几年虽然发展出人类乳突状瘤病毒的DNA侦测及型别鉴定（HPV DNA screening and typing）的新方法，但是是否能成为全面筛检的工具。仍有待研究。经过这么多年来的统计结果，即使有上述这些缺点，子宫颈抹片检查仍是筛检早期子宫颈癌前病变最有效的方法。
随着医学不断进步，最近有另一项新方法可以有效提高子宫颈抹片敏感度的方法，那就是子宫颈癌抹片整合筛检计划（Papsure），利用阴道萤光视诊与子宫颈细胞抹片结合，双重把关的结果，希望能够减少漏网之鱼，也增进筛检的检出率，子宫颈癌抹片整合筛检不仅是传统抹片筛检的改良，对于子宫颈癌前病变的发现也有相当的帮助。这项深具潜力的新计划已经在台大医院、台北荣总、台中荣总、三军总医院共同进行临床研究，初步报告已经出炉，尚待进一步的研究。
那么哪些族群应该接受子宫颈抹片的筛检呢？根据妇产科医学会的建议，超过十八岁以上（十八岁以下性行为医学上认定是过早的性行为），或初次性行为之后每年应筛检一次，连续三年或三年以上抹片正常的妇女可以按照医师指示，每三年进行一次抹片检查。拥有上述危险因子的高危险群应每年筛检一次，HIV阳性应每半年筛检一次。
至于何时可以停止筛检？目前虽然超过六十五岁以上、无上述危险因子、先前抹片正常的妇女可停止筛检，但仍有不少争议。曾做过子宫切除术者，先前为良性者可每三年追踪一次，若为恶性子宫颈癌因为有2%到12%复发的机率，定期追踪是必要的。如果抹片中没有子宫颈内细胞 (endocervical cell)，重复进行抹片是必要的。
如何根据抹片结果来进行追踪呢？
第一、如果抹片报告为阴性，按照上述的流程定期追踪。
第二、如果抹片报告显示轻度发炎，无须治疗，但应于一年内复检。
第三、如果抹片报告显示重度发炎，应投予抗生素治疗，并于三个月内复检。
第四、如果抹片报告显示细胞变异（atypical），必须再细分为两大群。
（一）鳞状上皮细胞变异（ASCUS, atypical squamous cell of undetermined significance）。若为非危险族群，可再复检一次，若报告仍为ASCUS，应进行阴道镜检查。若为高危险族群，无须重复抹片，直接进行阴道镜检查。
（二）腺体细胞变异（AGCUS, atypical glandular cell of undetermined significance）。应立即进行阴道镜检查。
第五、如果抹片报告显示更严重的细胞病变（dysplasia），如子宫颈上皮细胞病变分类系统中的各期病变（CIN1-3）、子宫颈原位癌（CIS）, 或Betheda分类方法中的鳞状上皮细胞各期病变（SIL），都应该进行阴道镜检查，以确定诊断。
第六、经过治疗之后的第一年，每三个月应复检抹片一次，第二年以后每半年应追踪一次。以确定没有局部复发。
制作一个子宫颈抹片约只要花费六分钟，但是却可以降低子宫颈癌的死亡率，因此卫生主管单位大力推广“六分钟护一生”绝对有它背后深远的意义。希望各位读者在看完这篇报导之后，能够根据以上的筛检原则，照顾身边的妇女朋友。