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又到了期末考的日子，每年的这个时候，门诊总会出现几个嘴唇长水泡的患者，最近的网路问诊单元也出现这样的案例，有鉴于此，笔者觉得应该要对于“泡疹性口唇炎”这个常见的疾病和“单纯泡疹病毒”进行深入的探讨。
泡疹性口炎的病原体为单纯泡疹病毒（HSV），属于DNA病毒群当中的泡疹病毒科（Herpesviridae），这是一群庞大的病毒家族。病毒的特征为具外膜的正二十面体，大小约120-200nm，外膜取自于宿主细胞核膜，分为内外两层。泡疹病毒相当的不安定，在室温中容易不活化，遇到脂溶性的溶剂也会不活化。核酸为线状双股DNA，泡疹病毒有特殊的重复序列，因此容易产生基因重组，称为病毒的多型态（polymorphism），例如单纯泡疹病毒就有四种DNA同质异构基因（isomer）。
泡疹病毒于宿主细胞核内进行复制，复制的时候可以诱导胸线核甘酸激脢（TK）和DNA聚合脢（DP）的合成，这样的特殊性质使得泡疹病毒能在潜藏在神经细胞（高度分化的神经元无法复制再生）中自行复制，病毒特殊的蛋白质让分子生物学家得以设计抗病毒药物。人类已经分离出八十多种泡疹病毒，其中至少有八种与人类相关，分别为单纯泡疹病毒（HSV-1和HSV-2）、水痘带状泡疹病毒（VZV）、EB病毒（EBV）、巨细胞病毒（CMV）、嗜淋巴球泡疹病毒（HHV6）、人类泡疹病毒（HHV7和HHV8）。
单纯泡疹病毒以醣蛋白G作为特定抗原，可以区分为HSV-1和HSV-2两种形式。两者基因约有百分之五十的类似性。第一型单纯泡疹病毒常引起腰部以上的感染，例如眼睛和口腔的泡疹，也就是我们今天讨论的主角，它可以藉着直接接触病人的唾液或污染的用具而传染；第二型单纯泡疹病毒常引起腰部以下的感染，例如生殖器泡疹，它是藉着性接触而传染。
第一型单纯泡疹病毒初次感染通常没有症状，大部分不发病，约有十分之一的发病率，最常造成一到三岁幼童的急性泡疹齿龈口炎、角膜结膜炎等。患者的牙龈、硬颚、软颚、嘴唇都长满了小水泡，合并发烧、剧烈疼痛、食欲不佳，严重的必须住院实施静脉注射，若无其他免疫功能缺损，以抗病毒药物和支持性疗法治疗约一周以后都会痊愈。痊愈了以后病毒终生潜伏在三叉神经节，等到患者因为熬夜、工作压力、罹患其他慢性疾病而免疫功能降低的时候，伺机复发，复发的症状以“泡疹性口唇炎”的表现为主。这就是为什么每当学生赶期末考熬夜念书的时候，门诊总会出现许多嘴角起水泡并且抱怨疼痛的患者。
第二型泡疹病毒通常藉由性行为水平感染、或经母亲产道而垂直感染，以外生殖器泡疹、和新生儿泡疹来表现，感染症状比泡疹性尺龈口炎要来的严重，常引起男性阴茎、或女性子宫颈、阴道、会阴部水泡性溃疡，但是大部分都能痊愈，新生儿的免疫力较差，因此感染新生儿泡疹有可能引起严重的全身症状，必须以全身性抗病毒药物治疗。外生殖器泡疹归类为性病的一种，因此只要开始性行为，就有机会得到这个疾病，当然性伴侣越多，而且不使用保险套的次数越多，感染的机率越高。第二型泡疹病毒主要潜伏在腰荐神经节，通常不会复发。根据流行病学的研究，女性的子宫颈癌和外阴部癌症与病毒感染有关，其中第二型泡疹病毒扮演重要角色。
实验诊断方面，目前有几种主要的方式：
第一、为病毒分离培养：采取适当的检体，通常为水泡液，接种于鸡胚，约一到三天若出现细胞病变效应，就能确定是病毒感染，不同的病毒感染有不同的细胞病变，例如巨细胞病毒的细胞病变主要呈现多核巨细胞和核内的特殊包涵体。有这样的变化，就可以确定是巨细胞病毒感染，然后进一步加以分型，通常采用补体结合反应（CF）、萤光免疫技术（ELISA）、或聚合脢连锁反应（PCR）等方式来分型。
第二、直接取皮肤细胞做Tzanck抹片处理后用特殊的Giemsa染色法，这种方法比第一种方法快速。
第三、抽取患者的体液，利用补体结合反应（CF）、萤光免疫技术（ELISA）效价的上升来判断病毒的感染。
治疗方面，针对单纯泡疹病毒携带胸线嘧啶激脢（TK）基因，可以诱导被感染的宿主细胞制造TK蛋白质，因此聪明的生物科学家发明了一种药物，Acyclovir（Zovirax），可以使得利用TK来复制的单纯泡疹病毒在复制DNA时发生错误，达到选择性抗病毒的效果。临床上有软膏、口服药物、静脉注射药物多种剂型可供使用。这种药物无法预防病毒复发，病毒若没有制造TK，就没有效果，因此治疗效果并非百分之百，加上药物十分昂贵，所以科学家正在研究疫苗的可行性。
读者要注意的是，泡疹性口唇炎和外生殖器泡疹虽然都是单纯泡疹病毒引起，传统教科书对于两者在疾病的表现、传染途径有截然不同的描述。然而，近年来由于性行为的开放，泡疹性齿龈口炎偶尔也会分离出第二型泡疹病毒，这个讯息告诉我们，病毒的流行趋势也会随着人类行为模式而改变，而重新找到它的出路。研究爱滋病毒的团队，在追溯病毒的起源时，发现了许多令人惊奇的历史事件，有机会再跟各位介绍。