但是流感就不同了，一般来说，病人的临床表现在感染的初期会突然发烧、发冷、盗汗、咳嗽、喉咙痛，然后是随之而来的头痛、眼框周围疼痛，全身无力与肌肉酸痛，整个病程约一周左右。然而，在免疫力较差的老人和儿童族群，若不幸感染这种病毒，病程通常会持续较久的时间，而且有很高的机率会因为细菌入侵而并发肺炎，结果常常需要住院治疗。
更令专家感到忧心的是，流感病毒几乎每次都能引起地方性或全球性的大流行，变化无常，很难预测。原来流感病毒，是一种RNA病毒，基因构造虽然简单，但是却可以利用抗原位移和抗原漂移的基因突变方式，来改变病毒外膜蛋白质的表面抗原，使得基因重新组合，产生不同的病毒株。
人类的免疫系统无法辨识新型的流感病毒株，根据以前记忆的抗体完全不管用，抗体必须重新制造，这也就是为什么在没有疫苗的年代，新型病毒每年总是造成大流行的原因。历史上最大规模的世界大流行，要算是1918-1919年西班牙流感(Spanish flu)，那一次大流行造成超过二千万人死亡，二亿人以上感染。死亡率不比SARS低，而且传染力更强。
针对病毒的特性，欧美国家很早就有流感病毒的疫苗资料库。每年世界卫生组织（WHO），会根据去年流行病毒的类型，世界各地最近一年流行病毒的种类，以及接种者血清抗体的变化，建议流感疫苗的组成，一般主要的病毒抗原有三种，A型株二种，B型株一种。今年世界卫生组织公布2003/2004年度疫苗成份为：
（1）A/NewCaledonia/20/99(HlN1)like virus（Ａ型新加勒多尼亚株流感病毒）
（2）A/Moscow/l0/99(H3N2)-like virus（Ａ型莫斯科株流感病毒）
（3）B/Hong Kong/330/2001-like virus（B型香港株流感病毒）
由于病毒株经常会突变，使得去年接种疫苗所产生的抗体对今年的新病毒株无效，而且每年流行的病毒种类不同，因此疫苗应每年接种一次。目前使用的流感疫苗，是由鸡胚所培养的病毒株，再以药物将病毒去活化，药物的残留及病毒的处理，世界卫生组织有严格的规定。在健康自愿者接种后，临床上预防的效果可达到九成左右，许多研究发现有心肺疾病者，若接种流感疫苗，发生严重呼吸系统疾病及死亡率降低了五成以上，对于这些高危险群，流感疫苗每年最好都施打一次。今年为了预防SARS卷土重来，笔者更是建议非高危险群也自费施打疫苗。