目前正在向世界上许多国家蔓延的严重呼吸道症候群（SARS），经香港大学医学院、美国疾病防治中心（CDC）等研究小组独立的研究结果显示可能为一种人类冠状病毒（coronavirus）变异株所引起。
由世界卫生组织（WHO）结合世界10个国家11个顶尖实验室所进行的这次追踪努力，突显了国际合作寻找SARS病原的显著成效。参与这个3月17日开始启动之研究计划的科学家日以继夜地进行磋商和工作，收集来自不同地区的检体进行分析。在短时间内便交出了漂亮的成绩单。
来自SARS病人检体中的致病原在体外培养的特殊细胞系上分离获得成功。无论分离所得还是直接从检体得到的致病原，经过电子显微镜观察都可以看到典型的冠状病毒颗粒（外围有一圈如皇冠状的突起）。
由于病毒的分离成功，以病毒作为抗原检测被感染病人血清中特异性抗体的方法也初步建立，并发现收集到的8-14天病人血清抗体有4倍以上升高的抗体价。这在临床上确定某种病原为致病因有相当重要的意义。用这样一种方法也能区别病患究竟是否患有SARS或其它病因的肺炎。
德国及香港大学的研究团队都已从分离到的病毒核酸中获得了部分序列的资料，并发现这些感染人的冠状病毒和酸序列中有部分来自于动物的冠状病毒。虽然全序列还未解出，但可以肯定的是，引起目前SARS流型的可能病原是一种变种的人类冠状病毒。
CDC的最新报告指出，新种冠状病毒是否SARS唯一的致病原仍有待于进一步证明。亦不排除其它病毒参与致病过程的可能性，而这方面的研究也在持续进行中。