直到近几年来，免疫细胞，特别是T细胞被认为必须学习最基本的两项工作：辨识并攻击外来蛋白，辨识自身组织且避免攻击。一般认为具有监测广泛表现细胞性蛋白或血液循环蛋白的这些免疫细胞是在胸腺中接受训练而得以辨识自身及外来蛋白的；然而在周边组织及器官辨识蛋白的细胞则是在离开胸腺后才学习如何辨识自身及外来蛋白的。
然而T细胞似乎在胸腺中便习得了这项功能；研究报告指出：胸腺髓质上皮细胞会表现数百个与肝脏、脑及胰脏等器官有关的基因，而这些表现的蛋白主要是周边器官用来告诉T细胞哪些是自体组织，哪些为外来组织；事实上，研究人员相信这些蛋白在胸腺中会预先告知T细胞在周游至身体其他部位时可能会面临到的自我抗原，而胸腺中这些蛋白产生时，有一项转录因子aire(取名于autoimmune regulator)扮演着关键性的角色。与正常鼠相较，缺乏aire之突变鼠其胸腺则少了一部份的周边自体蛋白，且呈现出自体免疫性，事实上这样的状况类似于有AIRE基因缺陷的患者其所呈现的自我免疫性多腺体症候群(autoimmune polyglandular syndrome)。然而目前尚未清楚这些蛋白是如何”教育”胸腺中的T细胞？aire又是如何控制这么多蛋白的表现的？研究学者推测一种可能性为：aire与其他转录因子结合。
这项发现不但提供了健康免疫系统如何发展出对自身蛋白耐受性的线索，亦有助于洞悉糖尿病患者、风湿性关节炎、孔罗氏症及其他自体免疫疾病之耐受力受到破坏的状况。