一般人以为这是一个属于纯基础学科领域的发现，与应用相去甚远。然而，这项成果的真正意义不仅在于它揭示了生物界普遍存在的现象之一─真核细胞复制过程的本质，而且有助于了解癌细胞出现的过程，从而为癌症的研究及药物治疗奠定了基础。
众所周知，除病毒以外的生物体都是以细胞做为生命活动的基本单位的。其中，真菌、植物、动物及人类属于真核生物，组成这些生命体的细胞即真核细胞。生物个体无论大小及复杂程度如何，都是从一个细胞分裂而来的。一个真核细胞以有丝分裂的方式经过一连串有规律的步骤，即称为复制前期（G1）、复制期（S）、分裂前期（G2）和分裂期（M）的四个阶段完成细胞成长，继而分裂为两个子代细胞的过程。
三位诺贝尔得主所发现的重要分子CDK（cyclin dependent kinase）和cyclin是控制真核细胞周期中细胞由一个状态进入下一个状态（如G1-S或G2-M）的关键物质。CDK─cyclin复合体的活性又受着某些抑制物（如P21、P27等）的制约。当CDK基因突变而造成CDK异常表现（过高或过低）或CDK抑制物的表现异常（过高或过低）时，都会造成细胞周期的紊乱，而使细胞失去正常的生长行为，成为癌细胞。
正是这些重要的发现，奠定了日后有关癌细胞形成机制的研究基础，也因此发展出以CDK调节剂为目标的治癌药物开发策略，如Flavopiridol即是这类第一个进入临床试验的药物。