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　门诺医院妇产科张光雄医师（副院长）

随着生物科技的日新月异，近来有科学家宣称胎盘与脐带内含的血液－我们称为脐带血（或称为胎盘血），里面的造血干细胞可以帮助病人恢复他们的血液与免疫系统的功能。此一发现受到全球性的瞩目，也有许多家庭开始为他们的新生宝宝永久保存脐带血。如同冷藏保存的精子银行一样，也开始有人冷藏保存脐带血者称为脐带血银行。

而究竟什么是“干细胞”？它的作用真的有那么大吗？
真正原始的“干细胞”是一种原始、未成熟的细胞，具有两种能力；其一是能持续自我分裂，制造完成相同的细胞，另一则是具有分化成不同功能的成熟细胞，如心脏、肌肉、血球、神经等。可是目前常提及的而干细胞，依其来源可分成四种：

(一)原始胚胎的胚叶细胞、胚囊细胞（这是真正的原始干细胞群）
约在受精后五天内，还未在子宫腔内就定位，与母体子宫相连的原始胚胎细胞群，这群干细胞的研究是最引起争议性的，但是许多科学家很想用此时进行各种研究及实验，帮助人类解决许多难以治愈疾病的难题。

(二)普通人体内的某些器官如骨髓、血液、肌肉取出的干细胞。

(三)堕胎胎儿的器官取出的干细胞。

(四)是新生儿的脐带血取出的干细胞。

因此，原始胚胎的干细胞与其他三种干细胞有何不同？原则上，只有由原始胚胎产生的干细胞才能分裂制造出不同的器官细胞，而其余的干细胞只能分裂制造出功能类似的细胞，如血球干细胞只能制造血球等。

而原始胚胎细胞如何取得？目前绝大多数皆是从实验室中不孕症生殖科技的人工受孕培养而来。通常所谓“试管婴儿”，在培养过程中产出多余的原始胚胎，除了施予冷冻保存，理论上，这些未被植入母体的原始胚胎就可能被利用做“干细胞”的来源。

就医学价值而言，理论上原始胚胎细胞可以培养出修补、取代身体上任何受损的细胞，如先天性糖尿病、脊髓损伤、巴金森氏症。但这也是现今生殖医学及生命伦理争议的焦点—生命的起源究竟从何开始？在不断的发现当中，也应思考研究此类生殖科技是否已经危害一个生命？值得现代人反思。