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鼻窦炎的病人主要症状群包括脸颊疼痛或压力感、鼻塞、脓性鼻漏、嗅觉减退或丧失及非气喘咳嗽。

次要症状群者计包括头痛（颜面疼痛、压力感）、发烧、口臭、疲倦、牙痛、咳嗽及耳科症状等。另外由于鼻窦炎的病人，其脓液常贮留在鼻腔后部，细菌经由这个地方，耳咽管的开口通到耳朵，而得到中耳炎；如果脓液再由后鼻孔往下垂流至咽喉，就容易引起咽喉炎，病人会喉咙疼痛、干热，总觉得咽喉有东西，想咳却咳不出来。少数但严重的并发症是鼻窦炎引起眼睛发炎，形成脓疡，所以千万不可轻视。

1997年美国耳鼻喉头颈外科医学会鼻及鼻窦炎特别小组，依鼻窦炎发生时间的长短，提出以临床症状作为鼻窦炎的诊断标准，当病患有至少2个主要症状或1个主要症状2次要症状时，就要高度怀疑是鼻窦炎的诊断。由于在急性、亚急性和慢性等鼻及鼻窦炎之间，缺乏病理上明确的区别，所以该次的诊断标准采取病程及治疗的时间来作为其临床的分类的诊断标准，共分五类：
１急性鼻及鼻窦炎：病程于4周内痊愈者。
２亚急性鼻及鼻窦炎：病程大于4周而小于12周者。
３复发性急性鼻及鼻窦炎：一年发作4次以上，发作期间病程缓解者。
４慢性鼻及鼻窦炎：症状持续12周以上者。
５慢性鼻及鼻窦炎的急性发作。

简而言之，鼻窦炎可大致区分为急性与慢性，急性鼻窦炎一般在四个星期内可痊愈，如果症状反反覆覆超过三个月，称为慢性鼻窦炎。成为慢性之后，症状也许不会和急性完全相同，除了偶尔或经常发生鼻部症状外，也常会以鼻涕倒流或慢性咳嗽来表现。所以一旦变成慢性之后，也容易让病人的症状习以为常，造成延后就医。