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世界上约有1-2%的人口有嗅觉的问题，包括完全为闻不到东西(anosmia)、要很浓才闻的到(hyposmia)、闻的味道和真正物品不相同(dysosmia)、没有东西也闻到东西(parosmia)、老年嗅觉神经退化(presbyosmia)等五种。嗅觉属于人类感官神经之一，由于嗅觉神经高度分化，所以一旦受伤，若不及早治疗，则较难恢复，甚至永远失去功能。嗅觉对于一般民众来说，并不特别重要，除了特殊的职业如调酒师、闻香师外，经常照顾婴幼儿的妈妈或保母，若有嗅觉的问题，闻不到婴儿排便的臭味，疏于更换尿布，而引起其他的困扰；而闻不到腐烂的东西容易拉肚子；闻不到汽油瓦斯的味道不容易提早防灾，都是困扰。无法享受割草及花香的乐趣、食不知味、性生活闻不到体香等等精神上的损失，也无法挽回。
嗅觉神经属于第一对脑神经，由大脑的额叶(相当于前额头的部位)向下垂直伸到鼻腔上方，由嗅觉细胞接收鼻部吸入气流的气味，再传到大脑嗅区，使人们有闻到香臭味的感觉。原则上患者失去嗅觉后，味觉的功能也大受影响，而食不知味。这就是烹饪的要求必须色、香、味三者兼备的原因。
引起嗅觉失灵的原因众多，从鼻腔入口到脑部损伤都有可能。包括1)滤过性病毒或是细菌感染使得神经失效，2)鼻窦息肉或鼻甲肥厚引起鼻塞，使得鼻腔气流不通，无法刺激嗅觉神经感受器，引起香臭味的感觉，3)头部因撞击外伤使得嗅觉神经路径损伤，4)脑部肿瘤使得脑部控制嗅觉区域受损而失去嗅觉。嗅觉丧失依临床症状可分为完全嗅觉失灵和部分嗅觉失灵两种嗅觉异常，依照嗅觉损失的严重度而反应神经损伤的程度，也关系到预后。
原则上，嗅觉失灵的时间越长，神经的破坏也越彻底，恢复的机会也就渺茫了。所以一旦出现嗅觉失灵，最好尽快就医，找出病因，药物治疗细菌感染或是解决鼻塞症状，恢复鼻腔通气，或许有机会恢复嗅觉。