人类是白喉杆菌已知唯一的宿主。许多小于两岁的儿童和年纪老的成人一样缺乏有保护程度的抗体，而大部分的疾病爆发也是因为儿童没有预防注射以及成人渐弱的免疫力。罹患白喉是因为亲密接触到无症状的带原者或是患有此病的人的飞沫。病媒及灰尘也会成为传染的工具，潜伏期二到四天。
白喉的表现要看感染的部位、宿主的免疫状态，以及是否毒素进入了全身的循环。扁桃腺或咽部白喉是常见的类型，一开始病患不会感觉不适，然后轻微的发烧与喉咙痛。另外还有咽部白喉和表皮性白喉，前者是因膜由咽部向下发展所致，百分之十的病例只有咽部被侵犯到。后者则较常发生于温暖的气候，有时和其他的皮肤感染（如脓痂疹）无法区别，但皮肤上的病灶是人对人传染的重要病源。
治疗白喉需要中和血液循环中的毒素和用抗生素消灭白喉杆菌，抗生素可帮助制止多余的毒素产生。盘尼西林和红霉素对大部分的白喉杆菌是有效的，但却不会改变影响的进展。白喉在现今的死亡率是小于百分之五，而死亡乃是由于严重的心肌炎。复原中的病人有百分之五到十的鼻咽部会持续存在着白喉杆菌。可喜的是，台湾地区自西元1988年起，台澎金马地区未曾发现有白喉的确定病例。