腹腔内消化道与脾静脉血流汇流后，直接进入肝脏微血管窦隙中，经过肝细胞代谢和解毒的处理之后，再经肝静脉回流到体循环系统。如果门静脉血流路径有了阻塞，或因为肝硬化血流不顺畅等状况，回堵的血流必须另寻出路回流到心脏。这些原本不重要的小捷径，因为流量逐渐扩大，而形成所谓的“侧枝循环”。
这样的侧枝循环，主要有几个地方，包括经由胃食道静脉丛回流到奇静脉，经肚脐圆静脉、肛门附近的静脉窦等，这些捷径都能纾解门脉系统的压力，帮助血液回流心脏。若以公路系统为例，当高速公路塞车的时候，驾驶人只好走省道或其他替代道路，若正逢年节车流量大，替代道路又狭窄时，意外事件就会产生了。只是若把场景搬到人体内，可是会要人命的。
其中，最为人所熟知且恶名昭彰的就是“食道静脉曲张”（或称为“食道静脉瘤”）。食道静脉曲张的位置最常出现在食道下方三分之一，由于这些静脉血管暴露在食道内壁，很容易因为压力过大而破裂，导致上消化道大出血，临床上出现吐血、解黑便或血便、心跳加快、脸色苍白、血压降低或休克等症状。这是一个相当紧急的并发症，如不赶快处理，病人常会因为出血过多而致死，以往肝硬化患者的死亡原因，其中有四分之一到三分之一，就是因食道静脉曲张出血。
以往发生在胃静脉与门脉系统交界的“胃静脉曲张”几乎与食道静脉曲张的说法混用，发生的原因和食道静脉曲张很类似。但是近年来由于诊断工具以及内视镜治疗方法的纯熟，发现胃静脉曲张不但发生的部位较深，其治疗也远比食道静脉曲张更为困难，因此这两个部位在临床上便逐渐被区分开来。
不论是胃或食道静脉曲张破裂都跟门脉血管压力升高或血流增加有密切关系，但这些现象通常是没有感觉的。因此食道静脉曲张破裂之前时常是没有预兆的，因此有时会遇到有些患者一早起来口吐鲜血，或者是吃饱饭后突然大出血等惊人场面。
再来谈到检查，目前最普遍的方法是利用上消化道内视镜（俗称胃镜）检查，胃镜检查可以直接看出食道静脉曲张的大小、颜色、有无红色标记、是否合并胃静脉曲张，可判断出血的机率有多大，作为治疗的重要参考和指标。
对于胃及食道静脉曲张的治疗，可分急性出血、预防静脉曲张再次出血、预防静脉曲张初次出血、和预防门静脉高血压四个层面来探讨。