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几乎每个人都有咳嗽的经验，当喉咙痒，胸口闷觉有痰时，轻咳几声，常能立刻得到舒适的感觉。咳嗽是人体为了将呼吸道当中的黏液排出体外所采取的一种生理性反射作用。一般正常人的呼吸道每天大约分泌一百毫升左右的黏液，当呼吸道受感染时，黏液的量会明显的增加同时也可能含有种种的渗出液、细菌或异物，此时除依赖呼吸道管壁上的纤毛进行“纤毛运动”及吞噬细胞的“吞噬作用”来帮忙，还需要适当的咳嗽来排出这异常的黏液，上呼吸道中最不舒服的部位往往就是引起咳嗽刺激的部位，对于咳嗽刺激最敏感的部位是咽头、喉头、气管及支气管的分叉部。不舒服的部位在咽头、喉头时，以感冒和急性上呼吸道感染最为常见。胸骨内侧觉得疼痛时，多半表示气管受了刺激，最常见于急性支气管炎。在支气管分叉部引起的咳嗽反射，多半同时有痰咳出，完全没有痰，而又发自极深部的咳嗽，应怀疑主支气管附近肿瘤的可能性。
引起咳嗽的原因很多，大致可分为下列几种：
（一）由炎症反应引起，包括因细菌或病毒引起的支气管炎、感冒、以及吸烟过多引起呼吸道黏膜发炎而诱发的咳嗽。
（二）由异物引起机械力反应，主要系吸入异物如棉絮、纤维等，或呼吸道中出现“异物”所致，如支气管肿瘤、肺组织纤维化，呼吸系统都会将其视为“异物”，而想以咳嗽的机械力加以排出。
（三）由化学性刺激引起，如吸到刺激性强的气味或化学烟雾而引起咳嗽。
（四）由温度刺激引起，特别在季节交换（夏末秋初、冬末春初）之际，冷热的变化极大，气管较弱较敏感的人就比较容易造成呼吸道的突然收缩而咳嗽。
（五）由心理因素而引起的咳嗽。
传统医学认为，肺主气，可呼吸，上连气道喉咙，开窍于鼻，外合皮毛，其气通百脉而通他脏，并认为五脏六腑功能失调，都能引起咳嗽，非独肺也。其病因乃六淫之邪（风、寒、暑、湿、燥、火）侵袭口鼻或皮毛，内犯于肺，肺失宣肃而咳。或因情志刺激、郁怒于肝，或因过食肥厚辛辣，脾运不健，痰湿内生，上渍于肺而引起咳嗽。
咳嗽的证治，外感咳嗽，以外邪为主因，治法当以宣肺袪邪为主。如见风寒咳嗽，咳嗽声重有力痰稀色白可用金沸草散，止嗽散加减。如见风热咳嗽，咳声嘶哑，咳痰黄稠咽痛可用桑菊饮或麻杏石甘汤加味。如见燥邪咳嗽、干咳作呛、咳嗽少痰、痰黏不易出，温燥可用桑杏汤，凉燥可用杏苏散。对于内伤咳嗽，病程一般较长，治法当以袪邪止咳，兼以扶正。如见肺阴虚咳嗽，咳嗽无痰或痰少舌红少苔、咽干脉细数可用百合固金汤加减，如见肺气虚弱，其咳嗽气短，面色光白脉虚无力可用补肺汤合玉屏风散。如见阳虚咳嗽，咳嗽反覆发作，多咳兼喘，劳累后加重可用小青龙汤加味。除了药物治疗咳嗽，还可用针灸来治疗咳嗽，如针刺合谷、肺俞二穴，痰多加丰隆，咽痒而咳可加刺天突，胸闷可刺内关、膻中。若久咳体质弱可温灸肺俞、肾俞、脾俞。